Innan sökmotorerna fanns använde man sig utav katalogsidor där det fanns länkar inom ett gäng kategorier exempelvis inom Hem, Fritid, Teknik osv. För att förenkla detta uppfanns sökmotorer där man kunde skriva i fritext vad man var ute efter.
1995 kom Altavista och blev snabbt populär som hade 300 000 sökningar redan samma dag som den lanserades. Det var Digital Equipment Corporation som grundade Altavista och till en början hade de inte ens en egen domän till denna tjänst, de la den som en underdomän till deras hemsida digital.com.
Eftersom sökmotorn blev så populär så skapade dem Altavista.com och passade på att ”snygga” till den lite. (1996)
1999 kom konkurrenten Google in i bilden som gjorde att Altavista fick börja tänka om. Altavista införde bland annat mera annonsering och började ta betalt för vissa tjänster som tidigare varit gratis. Detta gjorde att Altavista tappade besökare.
Google var smarta nog att köra en design som påminde om Altavistas första design. Inga annonser, endast en enkel sökruta.
Altavista upptäckte detta och gjorde sin sida mer enkel och fräschare. Dock så blev det inte bättre och antalet besökare blev färre och färre.
2003 tog Yahoo över Altavista och sedan 2013 hamnar man på Yahoos sökmotor om man slår in altavista.com.
